Courant 77, répétitions et concerts s’intensifient : souvent, les groupes pour lesquels ils ouvrent leur font remarquer qu’ils n’ont aucune chance de percer avec un nom aussi anticommercial et leur conseillent, par exemple, The Supertones en remplacement. Conservant contre vents et marées ce patronyme qui, selon eux, "sonne très country and western" les Undertones font tourner désormais une vingtaine de titres et vont acquérir en quelques mois une petite réputation locale pour leurs prestations au Casbah, le seul pub de Derry à ne pas limiter sa programmation aux musiques folkloriques ou formations de balloche. Les habitués du lieu — qui abrite la plupart du temps des groupes de heavy-metal — accueillent avec une légère condescendance les efforts brouillons de la paire de guitaristes, dont le carburant juvénile compense les carences techniques. John O’Neill y déballe pourtant déjà quelques compositions de son cru alors que pour Bradley et Doherty, faire du rock se résume pour l’heure à cramer l’énergie emmagasinée la semaine sur les bancs du lycée : sans le savoir, les Undertones posent déjà les fondations d’un style qu’ils seront, six ans, quatre albums et treize singles durant, les seuls à pratiquer. Une singularité due pour beaucoup à l’atypique registre vocal de Feargal Sharkey, dont les trémolos fragiles ne doivent rien à l’arrogance du punk mais évoquent déjà un Smokey Robinson n’attendant que ses Miracles. "je n’ai jamais aimé la voix de Feargal, confesse aujourd’hui John. Il était excellent sur scène, où il déchargeait une énergie fabuleuse, mais dès le départ sa voix m’a dérangé. Maintenant encore, lorsque je réécoute nos disques, les principaux défauts que j’y trouve proviennent de la voix de Feargal. J’ai tenté une ou deux fois de lui en parler mais il m’envoyait balader : "je suis le chanteur, pas toi, disait-il, alors mêle-toi de tes affaires." Il y a eu, de ce fait, une constante tension dans le groupe."

Un matin de septembre 78, tout le
Royaume-Uni a entendu Teenage kicks.

Les Undertones jouent serré et rapide, dans un genre calqué à la fois sur les garage-bands américains des sixties et le rhythm’n’blues blanc et énergique à la Small Faces. Le punk, qui se réclame des mêmes racines, est de toute façon la seule musique vivante à parvenir jusqu’à leurs oreilles provinciales. Ils écoutent l’émission de John Peel sur Radio One et décident un jour de lui téléphoner pour qu’il parle d’eux à l’antenne. Sans résultat, Peel préférant s’attarder sur la scène punk de Belfast dont les premières secousses réveillent l’Irlande du Nord. En mars 78, ils envoient une demo aux principaux labels indépendants, Chiswick, Stiff et Radar, et ne reçoivent pour toute réponse que leur propre cassette, par retour du courrier. Découragés, ils participent cependant à un tremplin à Belfast qui leur ouvre les portes d’un modeste studio 8 pistes avec, à la clé, le précieux vinyle : quatre chansons, une pochette en noir et blanc, le nom du groupe et le titre dans un lettrage des plus inesthétiques et l’affaire est (mal) emballée.
Les Undertones sont désormais le seul groupe de Derry qui ait gravé un disque avec ses propres chansons. Enfants d’une working-class qui cherche encore ses héros, leur gloire sera donc éternelle dans le quartier auprès d’envieux copains d’école, des piliers de pubs et surtout des filles, sur lesquelles se focalise l’ensemble de leurs obsessions. Dans un monde où l’ambition s’arrête aux frontières du quartier, où l’on aspire à trouver une femme avant de trouver sa voie, ii n’en faut guère plus pour accéder à la postérité locale. Et pour ne pas risquer de ternir leur future légende de clocher, les Undertones décident de se séparer. Les cinq gamins espèrent seulement qu’un Lenny Kaye de l’an 2000 exhumera un jour leur unique trace discographique à l’attention de futurs Nuggets, ces compilations d’obscurités sixties qu’ils ont si amoureusement écoutées. Ceux qui imaginaient leur destin de groupe condamné aux bas-fonds vont se réveiller un matin de septembre 78 avec la tête dans les étoiles : la veille, tout le Royaume-Uni a entendu Teenage kicks à deux reprises dans le show radiophonique de John Peel. Le gourou des ondes, contre lequel ils avaient gardé une canine depuis l’épisode du téléphone, a même lâché ces mots qu’ils ne sont pas près d’oublier : "le meilleur disque de tous les temps". Pourtant, Teenage kicks ne devait pas figurer sur le single — selon John O’Neill, la chanson sera finalement sélectionnée parce que cela faisait un bon titre générique pour un disque auquel n’était envisagée aucune suite et une bonne épitaphe pour les années passées ensemble. Et voilà la chanson placée en orbite par la plus sûre rampe de lancement du rock britannique — John Peel ne démentira d’ailleurs jamais ce coup de foudre initial et ouvrira à trois reprises en cinq ans les portes de ses fameuses sessions à ses protégés.

Dès le lendemain de la première diffusion de Teenage kicks, les Undertones voient affluer des propositions de la part de toutes les maisons de disques : il n’est plus question d’en rester là. Après de rocambolesques négociations, le groupe signe un contrat pour le monde avec Sire, le label new-yorkais de Seymour Stem, très bien implanté dans la new-wave naissante. "Nous étions naïfs. Nous réagissions en fans alors qu’il s’agissait de business. Signer sur le même label que les Ramones ou les Talking Heads semblait si incroyable que nous avons foncé sans vraiment réfléchir. C’était un très mauvais contrat mais il nous a permis de rencontrer Andy Fergusson qui travaillait chez Sire et qui est devenu notre manager et virtuel sixième membre des Undertones."
Pour leur premier passage à Top of the Pops, ils ne changent en rien leurs habitudes vestimentaires : un non-look absolu ! A l’heure des couleurs chamarrées du punk, des mods tirés à quatre épingles, des Costello ou Joe Jackson aux costards impeccablement taillés, les Undertones débarquent en vrais ploucs, comme s’ils allaient à la fête foraine ou au stade un samedi après-midi. Le début de l’ère Undertones est placé sous le signe du velours côtelé, des cabans, des Clarks usées et des cols roulés trop serrés. Le catalogue Pantashop en relief.
Après l’échec inattendu de Get over you en second single, The Undertones, le premier album, sort en avril 79 et leur permet, avec l’intrépide et guilleret Jimmy Jimmy, une première incursion dans le Top 20. La presse abuse de superlatifs pour saluer ce quintet post-adolescent venu d’Irlande du Nord qui enchaîne les hits potentiels avec un naturel dont l’Angleterre a peut-être perdu la recette. Le Melody Maker voit dans ce premier album "un concurrent sérieux pour le Greatest hits d’Abba" et, plus prosaïque, Sounds parle de "teenage dreamland". Le NME résume le tout sous le titre "More perfect pop" et intronise les Undertones dans le cercle très réduit — avec les Jam et quelques autres — des groupes auxquels les années 80 sont promises. Et puis, contrairement à d’autres, les Undertones de l’époque ne revendiquenr ni ne profèrent de messages politiques et se voient donc largement diffusés par la tatillonne BBC. Leurs chansons, à peine traversées parfois d’observations sociales — Family entertainment —, n’évoquent pas de front la situation en Irlande du Nord : "La politique ne nous occupait même pas l’esprit, rapporte John O’Neill. La musique était une évasion, j’étais littéralement absorbé par tout ce qui touchait au rock’n’roll. Pour moi, il y avait avec le punk un retour à l’insouciance des fifties. Parler des problèmes du Nord me semblait devoir être réservé aux vieux."
Mais déjà, derrière le coloré et pulpeux refrain de Here comes the summer, apparente scie estivale, se devine la détresse des jeunes Irlandais au milieu de la guérilla civile. Cet album qui restera leur meilleure vente lâche dans la nature laissée en friche par les maquisards de 77 seize titres courts — aux constructions souvent jumelles — sans un seul répit, à la manière des Ramones, leur modèle punk bubble-gum avoué. le timbre de Sharkey, même s’il est encore mal contrôlé par son propriétaire, oblige néanmoins les Undertones à un style moins bilieux et destructeur que la moyenne des groupes nés du punk. Sharkey, avec sa carcasse frêle et sa voix étrangement pure et émotionnelle, sera au punk ce que Roy Orbison fut vingt ans plus tôt chez les rockers : un égaré magnifique. Mais c’est sur scène qu’il surprend le plus : les Undertones sont passés directement du Casbah au Marquee de Londres et de premières parties miteuses à celles de Clash lors d’une tournée américaine. Souvent, Feargal finit les concerts torse nu, la voix étranglée, se lançant dans une gigue irrésistible ou parodiant les icônes punks.
Du punk, il n’est de toute façon plus guère question lorsque les Undertones refont parler d’eux, fin 79, avec le single You’ve got my number (why don’t you use it), une puissante composition de John au riff imparable, qui annonce un second album mieux maîtrisé et plus personnel. La face B, une reprise de Let’s talk about girl du Chocolate Watch Band, montre en revanche que leur inspiration n’a guère dévié de son axe initial, y compris dans les thèmes abordés. Aussi, ce qui frappe d’emblée quand paraît Hypnotized en avril 80 — outre l’une des pochettes les plus laides jamais réalisées —, ce sont les titres : More songs about chocolate and girls pour poser le débat en ouverture et See that girl, The Way girls talk, Girl’s that don’t talk pout ne citer que les plus tartes. Mais qu’importe, puisque les Undertones sont l’incarnation la plus excitante de la pop dans son acception sixties, de ce qu’ils appellent le dumb entertainment, dont le champ d’investigation dévie ratement des ancestraux rapports filles-garçons. Et puis, ils sont à l’occasion suffisamment lucides pour brosser des portraits hargneux comme My perfect cousin dans la pure veine Ray Davies : He thinks that I’m a cabbage, cos I hate university challenge". Le "cousin" en quesrion — c’est Sharkey qui va vendre la mèche — n’est autre que celui de Michael Bradley à qui, on s’en doute, il n’a plus adressé la parole depuis. Musicalement en tout cas, le groupe a apaisé sa tachycardie et se permet même une somptueuse délicatesse avec Wednesday week, la premiète chanson des Undertones que les parents de Feargal Sharkey trouveront audible. Le même Sharkey, qui fait à l’époque apparaître les premières échardes, souligne des zones d’ombre dans ce qui ressemblait jusque-là à un lisse et idyllique conte de fées. Nous avons appris très vite, constate-t-il dans une interview de l’époque. Nous avons été contraints d’apprendre très vite et, pour être honnête, pas mal du plaisir des débuts a été abandonné en cours de route." Une légère amertume à laquelle vient s’ajouter une véritable guerre ouverte entre le groupe et Sire. Les Undertones reprochent à leur label sa mollesse concernant leur promotion, notamment aux Etats-Unis où Sire occupe pourtant une position dominante. Habile négociateur, leur manager réussit cependant à récupérer le contrat sans compromettre la survie du groupe et, en avril 81, les Undertones fondent leur propre label, Ardeck, qui sera distribué par EMI. "Andy a obtenu pour nous une confortable avance sur notre seule réputation. Nous ne vendions pas beaucoup de disques mais, pour la presse, nous étions toujours promis à un grand avenir."